Essences & Alchimie : entrez en parfumerie naturelle avec Mandy Aftel

Il y a presque deux ans, en plein mois d’août 2021, j’ai reçu un mail de Mandy Aftel, papesse de la parfumerie naturelle, qui me demandait si Nez voulait publier son prochain livre. De fil en aiguille, on en est venues à évoquer son best-seller Essence & Alchemy, qui bien que traduit dans plus d’une douzaine de langues depuis vingt ans, ne l’avait jamais été en français. Bien sûr, j’en avais entendu parler, mais je ne l’avais jamais lu. Mandy Aftel est moins connue ici que dans son pays, les États-Unis, où elle est régulièrement qualifiée par la presse comme étant « un des talents les plus prolifiques » (Vogue), l’« ange de l’alchimie » (Vanity Fair) ou encore « la parfumeuse naturelle la plus engagée » (New-York Times). Elle a publié six livres, créé une multitude de parfums pour sa marque Aftelier Perfumes^[1]Vous pouvez découvrir le site internet d’Aftelier Perfumes en cliquant ici. et a fondé un merveilleux petit musée à Berkeley, où elle vit : the Aftel Archive of Curious Scents, véritable cabinet de curiosités consacré à l’histoire de la parfumerie et de ses matières premières. Elle a même un prix qui porte son nom au sein des Art & Olfaction Awards, pour récompenser les créations de parfumeurs artisanaux à travers le monde.
Bref, Mandy, c’est une institution.

Au bout de quelques semaines, elle a finalement trouvé un éditeur américain pour son nouveau livre et nous nous sommes concentrés sur ce projet de traduction, en compagnie de Sarah Bouasse, journaliste, notamment pour la revue Nez depuis ses débuts, mais aussi pour Elle ou The Good Life. Elle est par ailleurs la co-autrice, avec Mathilde Laurent, du livre Sentir le sens, publié par Nez l’an dernier. On connaissait son penchant depuis un certain temps pour la parfumerie naturelle, les plantes à parfums, la création… Mais aussi un tropisme pour la pédagogie des odeurs, car elle est également membre active de l’association Nez en herbe, qui œuvre pour une culture olfactive auprès des plus jeunes. Elle n’avait encore jamais traduit un livre en entier, mais il faut un début à tout.

Aujourd’hui nous sommes fiers de présenter Essences & Alchimie, un guide du parfum au naturel, paru le 22 juin, et disponible dans toutes les bonnes librairies, parfumeries et autres lieux qui voudront bien l’accueillir !

Ce livre a non seulement été une véritable bible pour de nombreux parfumeurs dans le monde entier, qu’ils se soient formés seuls ou dans des écoles spécialisées, mais c’est surtout une déclaration d’amour aux essences naturelles, qui s’adresse à tous les passionnés d’odeurs, quels qu’ils soient. Elle-même autodidacte, Mandy Aftel donne comme personne l’envie de sentir et de créer, invitant à découvrir et jouer avec les essences comme on jouerait avec des tubes de peinture, en amateur éclairé ou en simple curieux. Entre alchimie et parfumerie, histoire et aromachologie, théorie et pratique, loin de tout dogmatisme, de toute considération commerciale ou marketing, elle aborde la parfumerie dans ce qu’elle a de plus riche et de plus simple, mais surtout comme un plaisir pur, en nous transmettant sa passion de manière virale.

Pour ceux qui n’y verraient de prime abord qu’un livre qui prônerait les naturels au détriment des synthétiques, il n’en est rien. Loin d’un quelconque discours opportuniste qui clamerait haut et fort une supériorité ou un bilan plus « clean » des essences sur les molécules de synthèse, il s’agit avant tout de proposer une approche très sensorielle, mais surtout artisanale, libre et décomplexée de la création. En effet, pour un amateur, il est beaucoup plus facile de se tourner vers les matières naturelles, largement plus accessibles aux particuliers que les molécules de synthèse. De plus, l’essor récent de l’aromathérapie a favorisé la disponibilité d’essences de qualité, issues de petits producteurs exigeants qui offrent aujourd’hui une large palette pour tous ceux et celles qui souhaitent se lancer dans l’expérience. N’oublions pas que, pendant des millénaires, la parfumerie a existé sans la synthèse, apparue au XIX^e siècle ; on peut donc voir dans cette pratique entièrement naturelle un retour à une approche traditionnelle, renouant avec les fonctions thérapeutiques et sacrées de la création olfactive. Attention, tout cela devient vite addictif… Comme l’a écrit Sarah Bouasse : « Je décline toute responsabilité s’il vous donne envie d’acheter un bécher et de vous y mettre vous aussi. »​​

Maintenant que vous savez tout ça, à vous de lire… et surtout, de sentir !

Si vous voulez entendre et voir Mandy Aftel évoquer la genèse de son livre, vous pouvez cliquer ici pour accéder à une interview en ligne menée par Sarah Bouasse à l’occasion du lancement.

Et pour se procurer le livre, c’est par là !

Visuel principal : © Foster Curry